Поршневые кольца делятся на компрессионные и маслосъемные.

Компрессионные поршневые кольца предотвращают порыв газов из камеры сгорания в картер. Наружный диаметр кольца больше внутреннего диаметра цилиндра, поэтому часть кольца вырезана. Такой вырез называется замком. 

Маслосъемные поршневые кольца предотвращают проникновение масла в камеру сгорания из картера, снимают его излишки со стенки цилиндра. Устанавливаются ниже компрессионных. Имеют сквозные прорези. 

При создании высококачественных поршней могут использоваться узкие поршневые кольца, так как они предотвращают вибрацию колец на высоких оборотах двигателя и уменьшают трение между кольцом и цилиндром. Но из-за высокой рабочей температуры и из-за того, что от таких колец требуются повышенные усилия, они ускоряют износ цилиндров. Обычные поршневые кольца доступнее, надежнее и служат дольше. Преимущества использования узких колец заметны только на испытательных стендах и при большом количестве заездов (испытательных или гоночных). 

Одним из первых материалов, из которого изготавливались поршневые кольца, был ковкий чугун. Он хорошо сочетается с чугунными блоками цилиндров, а пористая структура позволяет удерживать масло, тем самым уменьшая износ. Достаточно широко используется пластичный чугун - производная от ковкого. Он обладает качествами последнего и упруго деформируется, что упрощает установку колец. 

Такие кольца вполне приемлемы, но форсированные двигатели требуют большего. Время идет, требования возрастают и возникает необходимость в более эффективных материалах. Одним из первых решений этой проблемы стало нанесение твердого хрома на чугун. Такое покрытие очень устойчиво к износу, но существует недостаток: хромированные кольца очень твердые, поэтому должны использоваться точные технологии обработки отверстий цилиндров, чтобы обеспечить оптимальную работу. 

Усовершенствованием хромированных чугунных колец являются кольца из нержавеющей стали. В состав "нержавейки" входит большое количество хрома, поэтому кольца из такого материала обладают теми же свойствами, что и их предшественники, но еще и могут противостоять более высоким температурам. 

С целью увеличения срока службы поршневых колец были созданы молибденовые кольца - кольца из чугуна с молибденовым покрытием. Этот материал обладает большей сопротивляемостью износу, чем хром. 

Насколько хорошо будет работать поршневое кольцо зависит не только от материала, из которого оно изготовлено, но и от общей конструкции и его расположения. Верхнее компрессионное кольцо может иметь небольшое перекручивание, то есть верхняя и нижняя поверхности кольца не лежат в канавке, а немного наклонены, контактируют с отверстием цилиндра только верхний и нижний края лицевой поверхности. Кольца расположены таким образом, чтобы улучшить приработку поверхностей и помочь уплотнению кольца. Перекручивание кольца невелико и достигается путем стачивания фаски на внутреннем крае. Перекрученные кольца обладают всеми свойствами обычных, разница незначительна. 

Компрессионное поршневое кольцо может быть с L-образным участком. Его способность к уплотнению напрямую зависит от усилия, возникающего от давления газов, действующих на заднюю сторону выступа "L". Такие кольца обеспечивают дополнительное усилие на стенки цилиндров при высоком давлении в последних. Когда давление небольшое, кольцо ослабляется, трение и износ уменьшаются. 

Задача второго компрессионного кольца - обеспечение уплотнения после верхнего маслосъемного кольца. Также оно имеет дополнительную функцию: помогает маслосъемному, предотвращая попадание масла в камеру сгорания и детонацию, действует как "скребок". 

Второе компрессионное кольцо может быть без зазора. Конечно, совсем без зазора колец не может быть, так как тогда невозможно было бы установить их на поршень и регулировать. Но возможно сделать кольцо без видимого зазора для газов, проходящих мимо. При использовании таких поршневых колец двигатель прирабатывается лучше и быстрее. Второе компрессионное кольцо без зазора является реальным средством для получения большей мощности на коленвале. 

Маслосъемные кольца особенно важны при использовании низкооктанового топлива. Моторное масло, оставшееся в камере сгорания, уменьшит октановое число и может привести к детонации. Также может загрязнить головки поршней и камеры сгорания, от чего упадет мощность. 

Не следует использовать маслосъемные кольца с волнообразным разделителем, потому что при увеличении оборотов двигателя силы инерции будут стремиться выпрямить его (разделитель), из-за чего кольцо будет болтаться и вкручиваться в канавку.